El cambio climático hará desaparecer los arrecifes de coral del Patrimonio Mundial de la UNESCO para el año 2100, a menos que se reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero en línea con los objetivos del Acuerdo de París sobre acción climática, según un estudio de la ONU.
El valor social, cultural y económico de los arrecifes de coral se estima en 1 billón de dólares estadounidenses y, a menos que se reduzcan drásticamente las emisiones de CO2, seguirán diezmándose a un ritmo sin precedentes y, en última instancia, desaparecerán.
Solo se necesita un pico de 1-2 ° C para causar decoloración, y las emisiones de carbono ya han causado un aumento de 1 ° C en la temperatura de la superficie global desde tiempos preindustriales. Este efecto ha sido magnificado por los fuertes eventos de El Niño y La Niña. La acidificación del océano causada por el CO2 atmosférico disuelto debilita aún más a los corales.
«Los 29 arrecifes de coral de importancia mundial en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO enfrentan amenazas existenciales, y su pérdida sería devastadora ecológica y económicamente», dijo el Dr. Mechtild Rossler, Director del Centro del Patrimonio Mundial. «Estas selvas tropicales protegen a las comunidades costeras de las inundaciones y la erosión, sostienen negocios de pesca y turismo, y albergan una asombrosa variedad de vida marina».
Las proyecciones recientes también indican que la pérdida de servicios ecosistémicos del arrecife relacionada con el clima ascenderá a US $ 500 mil millones por año o más para el 2100, con el mayor impacto que sienten las personas que dependen de los arrecifes para la subsistencia diaria. Además, a pesar de que cubren menos del 0.1% del fondo oceánico, los arrecifes albergan más de un cuarto de todas las especies de peces marinos, además de muchos otros animales marinos.
Los sitios afectados incluyen la Gran Barrera de Coral (Australia), Papahānaumokuākea (EE. UU.), Las Lagunas de Nueva Caledonia (Francia) y Aldabra Atoll (Seychelles).
Cuando el cambio climático hace que aumente la temperatura del agua, los corales se blanquean como respuesta al estrés al expulsar las algas (zooxantelas) que viven en sus tejidos. Este proceso convierte el coral completamente blanco. Los corales blanqueados todavía están vivos; sin embargo, incluso un blanqueamiento leve puede dar como resultado efectos perjudiciales posteriores, como un crecimiento y una reproducción reducidos. Si las condiciones estresantes persisten durante varias semanas, los corales pueden morir por falta de alimento o por enfermedad. La mortalidad de los corales y la posterior erosión de sus esqueletos reducen la complejidad estructural y la biodiversidad del sistema de arrecifes.
El blanqueamiento generalizado de los corales se documentó por primera vez en 1983, pero la frecuencia y la gravedad están aumentando. Los últimos tres años fueron los más calurosos registrados y causaron un evento global de decoloración que alcanzó el 72% de los arrecifes de la Lista del Patrimonio Mundial.
«Sabemos que la frecuencia y la intensidad de los episodios de decoloración de los corales seguirán aumentando a medida que aumenten las temperaturas», dijo el Dr. Scott Heron, NOAA Coral Reef Watch y autor principal de la evaluación. «Nuestro objetivo era documentar los impactos del clima en los arrecifes de coral incluidos en la lista del Patrimonio Mundial hasta la fecha, y examinar qué puede deparar el futuro. El destino de estos tesoros es importante para toda la humanidad, y las naciones de todo el mundo están obligadas por la Convención del Patrimonio Mundial de 1972 a apoyar su supervivencia «.
Las comunidades de coral suelen tardar de 15 a 25 años en recuperarse del blanqueamiento masivo. La evaluación analizó la frecuencia con la cual los arrecifes del Patrimonio Mundial han estado sometidos a un estrés que supera las tasas de recuperación del mejor de los casos. La evaluación fue desarrollada con datos satelitales de Coral Reef Watch de la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera de los Estados Unidos (NOAA) y recibió el apoyo de la Agencia Francesa para la Biodiversidad (Agence Française pour la Biodiversité).